Saint Matthieu, apôtre et évangéliste

Depuis les origines de la chrétienté, la figure de Saint Mathieu se distingue comme un témoin privilégié de l’enseignement de Jésus et comme l’auteur d’un texte fondateur, l’Évangile selon Matthieu. Collecteur d’impôts avant son appel, il incarne la rencontre de la foi et du quotidien, de la tradition juive et de la nouvelle révélation chrétienne. À travers ces lignes, vous découvrirez son parcours, son rôle d’évangéliste, les traditions liées à son culte et l’impact de son œuvre sur l’histoire et la croyance.

Premières mentions et origines familiales

Les textes du Nouveau Testament mentionnent Matthieu à plusieurs reprises, d’abord comme Lévi, fils d’Alphée, collecteur d’impôts à Capharnaüm. Issu d’un milieu modeste, il travaillait pour l’administration romaine, ce qui lui valait mépris et suspicion parmi les Juifs. Pourtant, c’est précisément ce contexte social qui fait émerger son témoignage comme un pont entre deux mondes. L’appellation « Matthieu » dérive de l’hébreu Mattityah, signifiant « don de Yahvé », illustrant d’emblée sa vocation religieuse :

• Nom d’origine et signification dans la tradition juive
• Rôle de collecteur d’impôts et perception sociale
• Témoin privilégié des enseignements de Jésus avant la rédaction de l’Évangile

Ces premières mentions posent le cadre historique et socioreligieux de son appel, qu’il conservera comme apôtre et plus tard comme évangéliste.

L’appel de l’apôtre et la vocation

Selon les récits, c’est au bord du lac de Génésareth que Jésus adresse à Matthieu l’invitation fatidique : « Suis-moi ». Sans hésiter, le collecteur d’impôts abandonne sa table, symbolique de son ancienne vie, et rejoint le groupe des Douze. Ce renoncement radical illustre le changement de destinée et annonce la teneur de son témoignage : un message d’inclusion et de miséricorde. La scène de l’appel se passe dans un cadre chargé de relief symbolique :

• La table de perception des impôts : symbole de la collaboration avec l’occupant romain
• Le parcage de la anciennes identité pour devenir « disciple »
• Le choix divin qui transcende les barrières sociales et culturelles

À travers ce récit, saint mathieu apparaît comme un exemple de conversion active, d’un homme attiré par une mission plus grande que lui-même.

Le rôle d’évangéliste et la rédaction de l’Évangile

Après la résurrection et l’Ascension du Christ, Matthieu se consacre à la diffusion de l’enseignement. Il rédige un texte qui s’adresse principalement aux communautés juives de la diaspora, soulignant la continuité entre l’Ancien et le Nouveau Testament. L’Évangile selon Matthieu se caractérise par :

• Une généalogie détaillée reliant Jésus à Abraham et à David
• Un accent sur l’accomplissement des prophéties
• Une présentation des discours de Jésus sous forme de sermons thématiques, notamment le Sermon sur la Montagne

Ces choix éditoriaux reflètent sa formation juive et son désir de convaincre ses contemporains de la légitimité messianique de Jésus. En tant qu’évangéliste, il pose les jalons d’une tradition scripturaire influente, traduite ensuite dans de nombreuses langues et diffusée à travers le monde.

Structure et contenu de l’Évangile selon Matthieu

L’œuvre se structure en cinq grandes parties, évoquant peut-être les cinq livres de la Torah. Chacune combine récits historiques et enseignements doctrinaux :

Partie	Contenu principal
Chapitres 1–4	Généalogie, naissance et baptême de Jésus
Chapitres 5–7	Sermon sur la Montagne et enseignements moraux
Chapitres 8–10	Miracles, mission des Douze
Chapitres 11–25	Paraboles, discours eschatologiques
Chapitres 26–28	Passion, mort, résurrection et Grande Mission

Ce plan cohérent contribue à l’usage liturgique de l’Évangile et à sa transmission orale et écrite dans les premières communautés chrétiennes.

Symbolisme et iconographie de Saint Mathieu

Dans l’art chrétien, Saint Mathieu est souvent représenté avec un ange, symbole de l’inspiration divine qui l’a guidé dans la rédaction de son Évangile. Les attributs traditionnels incluent :

• Le livre ou le rouleau représentant son Évangile
• Le calame pour écrire
• L’ange qui l’assiste ou lui souffle le texte

Cette iconographie véhicule l’idée que l’évangéliste n’est pas seulement un historien, mais un instrument de la Parole inspirée par l’Esprit. Les œuvres médiévales et de la Renaissance ont poursuivi cette représentation, affirmant son autorité scripturaire.

Vénération et fête liturgique

Le culte de Saint Mathieu s’est rapidement développé, avec des églises et des monastères dédiés à son nom. Sa fête est célébrée le 21 septembre dans le rite romain. C’est l’occasion de méditer sur les thèmes de l’appel, de la conversion et de la mission. Les fidèles invoquent saint Mathieu comme patron des comptables, des banquiers et des écrivains. La liturgie du jour intègre des lectures tirées de son Évangile, soulignant sa place centrale dans le cycle de l’Année liturgique.

Traditions et croyances populaires

Dans de nombreuses régions, des processions et des pèlerinages se déroulent autour des reliques qui lui sont attribuées. Parmi les coutumes :

• La bénédiction des objets d’écriture en hommage à son rôle d’évangéliste
• La distribution de pain béni lors des messes, symbolisant l’enseignement nourricier
• Des chants spécifiques rappelant le Sermon sur la Montagne

Ces pratiques ont perduré au fil des siècles, témoignant de l’attachement populaire à son exemple de disciple et d’écrivain sacré.

Héritage historique et théologique

Au-delà de l’aspect dévotionnel, l’œuvre de Matthieu a structuré la théologie chrétienne sur plusieurs axes :

• La vision christologique : Jésus comme Messie attendu par Israël
• L’éthique nouvelle : exigences spirituelles plus profondes que la simple observance légale
• L’universalité de l’Église à travers la Grande Mission

Les Pères de l’Église, tels qu’Origène et Jérôme, ont commenté longuement son texte, soulignant l’importance de la généalogie et des enseignements moraux. Cet héritage influence encore les prédications et la catéchèse actuelles.

Influence culturelle et artistique

Au Moyen Âge, de nombreux enluminures et vitraux lui rendent hommage, illustrant des scènes clés de son Évangile. À la Renaissance, des peintres comme Caravage et Le Pérugin ont représenté son appel et son écriture. Dans la musique liturgique, des hymnes et motets célèbrent sa fête, intégrant des textes en latin et en langues vernaculaires. Son influence s’étend également à la littérature chrétienne moderne, où son témoignage inspire des ouvrages de spiritualité et des commentaires bibliques approfondis.

Conclusion

L’étude de Saint Mathieu révèle la richesse d’une personnalité à la fois simple collecteur d’impôts et grand témoin de la foi. Son Évangile, structuré et orienté vers un public juif, a franchi les frontières culturelles pour devenir un pilier du canon chrétien. Sa vie, son œuvre et sa tradition continuent d’éclairer la réflexion théologique et d’inspirer la dévotion des fidèles à travers le monde.

FAQ

Qui était Saint Mathieu avant de devenir apôtre ?

Avant son appel, Matthieu, aussi nommé Lévi, était collecteur d’impôts à Capharnaüm. Ce métier le plaçait au service des autorités romaines, souvent perçu comme un collaborateur par les Juifs. Son choix de suivre Jésus illustre une conversion profonde et un renoncement à sa situation sociale.

Pourquoi l’Évangile selon Matthieu est-il important ?

Il s’agit du seul évangile à présenter une généalogie détaillée de Jésus, reliant l’histoire du Messie aux promesses faites à Abraham et à David. Son contenu met en avant l’accomplissement des prophéties et un enseignement moral structuré, influençant la liturgie et la doctrine chrétienne.

Comment Saint Mathieu est-il représenté dans l’art ?

On le voit souvent avec un ange, symbole de l’inspiration divine, un livre ou un rouleau pour son Évangile, et un calame pour écrire. Ces attributs soulignent son rôle d’écrivain sacré et d’évangéliste.

Quelle est la date de sa fête liturgique ?

Dans le rite romain, la fête de Saint Mathieu est célébrée le 21 septembre. Cette date permet de méditer sur son appel, sa mission et l’importance de son témoignage dans la tradition chrétienne.

Où trouve-t-on les reliques de Saint Mathieu ?

Plusieurs églises revendiquent des reliques de l’apôtre, notamment à Salerne en Italie et à Avignon en France. Ces vestiges attirent des pèlerins lors de pèlerinages et de processions dédiés à sa mémoire.